植物化石

世界最早的棕櫚科植物化石紀錄出現於白堊紀中期。目前中國大陸的棕櫚科植物化石紀錄有4種，分布於遼寧撫順始新世及兩廣的第三紀地層，均屬於似沙巴櫚屬。日本第三紀地層亦有數種棕櫚科植物葉片與木材的化石紀錄。台灣有關棕櫚樹化石報導，最早見於1929年日本人飯塚記述大井上在台南新化玉井沙子田坑內溪上游發現棕櫚葉碎片化石。1968年美國古植物學家Chaney與台灣大學植物系莊清漳在台灣東北部石碇煤田中新世石底層採得之植物化石，鑑定出一種蕨類植物、一種針葉樹及12科屬之被子植物，其中包括棕櫚科觀音棕竹屬（Rhapis）。近年在雪山山脈小雪山、大雪山200與230林道、中雪山、大雪山、雪山和西勢山等多處均發現有棕櫚科植物樹葉化石出露點。

雪山山脈位於脊樑山脈之西側，山脈呈東北-西南向，東北端起自三貂角，南端延伸至濁水溪，總長180公里，寬28公里。雪山山脈出露之岩層以變質砂岩和硬頁岩或板岩為主。一般為了方便計，將雪山山脈分為北、中和南三部分，大安溪、雪山以北地區稱為雪山山脈北部；大安溪、雪山以南至南投縣信義鄉之十八重溪稱為雪山山脈中部；而十八重溪以南至玉山山脈南邊之荖濃溪上游稱為雪山山脈南部。化石發現地點為屬雪山山脈中南部西翼之白冷層(圖1)。白冷層為雪山山脈中不出露最為廣泛的地層，北自大霸尖山、雪山、大安溪中、上游，南延分
布整個大雪山、中雪山、日月潭而止於十八重溪。白冷層主要由淺灰色或灰白色、細粒至極粗粒的石英岩或石英質砂岩（圖2）、夾灰色緻密砂岩和硬頁岩或板岩的互層（圖3）。其地質年代暫定為漸新世或漸新世-始新世。白冷層之沉積構造特徵包括炭質層、低角度槽狀交錯層、波痕、粒級層、泥質沉積岩強烈生物擾痕。富含貝類化石與生痕化石與圓丘狀交錯層，其沉積環境為洪泛沖積平原、河道、決口扇、沼澤或潟湖等。
	圖3.白冷層中的砂岩和硬頁岩或板岩互層

棕櫚科在分類上屬於被子植物門中的單子葉植物，樹幹不分枝，維管束散生於基本組織中，沒有次生形成層，因此也沒有年輪。樹葉互生，羽狀(例如椰子樹)（圖4）或掌狀(例如棕櫚樹)（圖5），葉柄基部常形成鞘狀，在葉柄脫落後長成環狀葉痕（圖6）。本科植物主要分布於亞洲與美洲熱帶、亞熱帶地區，其他少數散布於溫帶及非洲熱帶地區。在全球有210屬，2800種；中國大陸有28屬一百餘種；台灣原產者有5屬7種，例如產於龜山島的扇葉蒲葵、特產於台灣全島低地的台灣海棗及可編製家具的黃藤等。

現生棕櫚科植物分類主要依據葉片、花及果實構造特徵。它們的葉片構造都極相似，除區分為羽狀葉及掌狀葉兩大類之外，在沒有花和果實的情況下，單靠葉片特徵很難將這一類植物進一步分類。植物化石在形成過程中，極少有植物葉片與其花或果實同時存在，因此棕櫚科植物樹葉化石屬依葉片形態特徵區分為似手杖椰子屬(Bactrites)、似沙巴櫚屬(Sabalites)、似棕櫚屬(Palmacite)、海棗屬(Phoenix)及似海棗屬(Phoenicite)等5個形態屬。若化石葉表皮特徵保存完整，則可以根據氣孔及周邊細胞特徵再加以細分。

棕櫚科植物在此地區地質堆積時期是廣泛分布的優勢類群，化石多數為葉片碎片。其葉形均為掌狀葉且葉柄先端向葉片延伸，故被歸類為似沙巴櫚屬，並可依葉片伸展形態與葉基部主軸長度區分為三個不同的形態種，分別為雪山似沙巴櫚（圖7）、東勢似沙巴櫚（圖8）及白冷似沙巴櫚（圖9）。棕櫚科植物一般視為熱帶或亞熱帶氣候的指示植物，同一地層也發現相當於現生熱帶或亞熱帶地區類型的闊葉樹葉片化石及代表溫暖潮濕環境的蕨類植物葉片化石。埋藏之岩層主要以頁岩及泥質岩與砂岩組成，含多量之炭質物、樹葉化石（圖10）、生痕化石（圖11）、波痕，淡水生貝類化石亦偶可被發現，顯示其堆積時為熱帶或亞熱帶洪泛沖積平原、河口至三角洲的淺海沉積環境。