在遙遠的中東地區曾流傳著這麼一個故事：在西元3700年前，一位名為吉加馬歇（Gilgamesh）的英雄，發現了一種讓人食用後可以回復年輕，長生不老的神奇樹木。有一天蛇趁著吉加馬歇在池子裡洗澡時，偷吃了這神奇之樹的葉子，從此蛇就能夠不斷地經由脫皮而再變回年輕。但是因為人類後來沒能再找到這種神奇之樹，所以無法永保青春，終究還是會因時間的變化而老化、死亡。 如同所有的爬行動物一般，蛇體的表面完全由鱗片所覆蓋。鱗片是由角質化的物質——基丁質（keratin）所構成，這種成分也就是形成人類的頭髮和指甲與動物的爪子、蹄甲和羽毛的基本物質。蛇的鱗片是皮膚衍生的厚片，宛如一件盔甲保護著蛇身，免於蛇在爬行時因碰撞或磨擦外物而受傷；甚至連眼睛的部位，都有呈氣泡狀的鱗片保護著。 蛇的鱗片除了具有保護功能外，也能幫助蛇的爬行、捕食與改變體型（例如：進食時膨脹身軀）等動作的進行。蛇身的底部（腹側）有一排較寬的鱗片，稱為環鱗甲（scutes），環鱗甲的功能如同履帶式拖拉機般，能夠幫助蛇在地面的爬行。此外，依照蛇鱗片的型態又可區分為中骨鱗片（keeled scales）和平滑鱗片（smooth scales）。每一個中骨鱗片的鱗片中央有個突起脊，我們稱為中骨（keel），它能夠讓蛇在摩擦地面時更有效率，俾利蛇抓握住地面或緊緊地纏住獵物；平滑鱗片表面較為平滑，方便蛇在枝葉間滑動爬行以及在泥土或洞穴中滑動。 蛇的鱗片含有多種色素，使得外表的色彩看起來鮮豔。當位於舊鱗片下面的鮮亮新鱗片長成後，自然會在新、舊鱗片之間分泌一種潤滑液，使得舊的鱗片看來略成乳白色，這時，蛇已經完成了蛻皮的準備工作。由於此種潤滑液含有滋潤的作用，因此當蛇進行蛻皮時，它能輕易地將新、舊鱗片分離。蛇蛻皮的順序通常由吻端開始，藉由摩擦粗糙的岩石或樹枝，先將頭部前緣的鱗片搓開，再扭轉身軀，讓全身的舊鱗皮蛻去。特殊的是，蛇的蛻皮是整件外皮一次完全地蛻去，所以當蛻皮完成後，可以見到與蛇身分離的完整舊表皮（附圖）。通常蛇蛻皮的頻率一年進行6次，但也隨著蛇的生長速率與生理狀況而有所不同。年輕、健康的蛇，有較為頻繁的蛻皮速率，而且每一次蛻完皮，身軀就能夠再增長一些，剛蛻完皮的蛇，同時也換上了一件亮麗鮮豔的新外皮。 雖然蛇的表皮受到鱗片所保護，卻也難逃被人類捕捉的命運。由於蛇的表皮鮮豔亮麗，自古以來早已成為皮革產業界製作皮鞋、皮包等皮製品的重要材料來源，甚至曾掀起世界各地一股捕蛇的熱潮。據估計，在1980年至1985年間，世界各地計有近230萬隻的蛇被捕捉後運送出口，絕大多數作為皮革製品的材料，僅少數運用於動物園展示、寵物市場與研究實驗。國際瀕臨絕種動植物貿易組織（International Trade in Endangered Species of Wild Flora and Fauna, CITES）曾做過統計，光是1985年間用在皮革工業上的蛇皮就長達1450公里！
剛完成蛻皮的赤尾青竹絲 |
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