文／張鈞翔．繪圖／邱千容

相信大家曾經在電視上或影片裡看過蛇「聞聲而起舞」的畫面：印度弄蛇人吹著葫蘆形的樂器，當樂聲響起時，竹籃裡的蛇就緩緩地昂頭伸出，並且隨著音樂擺動蛇身，好像在跳舞一般。這種景象除了常見於印度的街頭賣藝之外，同時也是傳統墨西哥、希臘的古老宗教儀式之一。然而，令我們感到好奇的是：蛇真的能夠清楚地辨別音樂聲嗎？牠的聽覺能力如何呢？

事實上蛇的聽力並不差，雖然牠不具有外耳與鼓膜構造。蛇收聽外來訊息的方式是經由下顎骨表面接收外界聲音的振動，再透過內耳的桿狀鐙骨傳遞至大腦。蛇在行走時下顎骨大都緊貼著地面，所以能夠很敏感地偵測到地面上的振動，使得蛇能對外界狀況保持警戒的狀態。因此蛇所聽得到的聲音是來自地面所傳遞的振動，顯然悅耳的樂聲對蛇而言只是耳邊風。

因為周遭環境所包含的訊息以各種不同的形式呈現，生物也就發展出不同的感覺器官。然而有些感覺器官卻是因為生物本身在演化過程的先天障礙而有所缺陷。例如蛇的視力似乎不佳，這種異常的現象可以追溯蛇的祖先是一種穴居的爬行動物，穴居的動物長時間在黑暗的地底環境中生存，很少運用到視覺的功能，長時間下來眼睛就退化了。

以人類的標準而言，蛇都是近視眼。蛇的眼睛構造與其他脊椎動物有很大的差異，例如人類與大多數的脊椎動物是透過特殊的肌肉牽拉，來改變眼睛水晶體的形狀以達到對焦的效果；但是蛇並不具有如此特殊的肌肉功能，而是以水晶體移動位置，調整與視網膜之間的距離來達到對焦的效果，所以對焦的效率差了許多，因此科學家認為蛇的眼睛僅能辨識正在移動的目標。如果蛇捕捉的目標是靜止不動的，蛇會因無法精準地辨識獵物的位置而失去捕捉的最佳時機。

然而，似乎為了彌補其視力不佳的缺陷，蛇也發展出許多獨特的感覺器官與功能。例如，蛇具有敏銳的化學感官功能，亦即能精準地辨識氣味，雖然牠並不像哺乳類動物或其他脊椎動物透過鼻孔可以直接嗅出空氣中的微粒分子，但是蛇是透過口腔頂部的賈克布森氏器官（Jacobson's organ），與蛇的舌頭共同作用，達成嗅覺的功能（圖1）。蛇在偵測空氣中的氣味時是利用舌頭不斷地伸出口腔外，即俗稱蛇的吐信，以振動拍打的方式蒐集外在空氣中的環境狀況，特別是舌頭的末端分叉對環境偵測最為敏感，當蛇要捕捉獵物時，或是積極活動的情況之下，蛇會頻繁的伸出舌頭並且快速振動，以儘量多探測周遭環境的狀況。因為蛇具備有敏銳的化學感官功能，所以儘管獵物僅僅釋放出些微的氣味，蛇都能夠偵測出來。

此外，有些蛇發展出特有的熱感應器官。這是位於顎部邊緣的鱗片之間所形成的成排頰窩，內有一層細胞，能夠敏感地察覺到溫度的變化而傳到大腦。如此一來蛇就能夠更敏銳有效率地追蹤與捕捉獵物，儘管是在黑暗的夜裡，蛇依然能夠快速又精準地捕捉小型溫血動物。

蛇能夠「聞聲起舞」，相信是蛇結合了各種感覺器官，包括聽覺、視覺、嗅覺與熱感應，對外界環境狀況所做出的反應。當然，最重要的因素還是在人的操弄與訓練。

圖1.蛇的特殊嗅覺感應器--賈克布森氏器（Jacobson's organ）