蚤目是昆蟲綱中較小的一目，分布全世界各地，已知的約有2,500種左右，中國大陸據報告稱也有640種左右，跳蚤寄生在各種哺乳動物身上。在1億8千萬年前有了哺乳動物之後，跳蚤很快的就找到牠所喜愛的寄主。在5千萬年前的琥珀（Baltic amber）中發現的跳蚤與現在一樣有許多特徵。 在二千多年前的詩經和爾雅中就有關於「蚤」的記載。「爾雅翼」中記載「蚤齧人跳蟲也，緩輒失之辨之在蚤故為蚤，暮之蚤其字從爪爪而得之，說文作蚤。」從許多古書上知道古時候的人對蚤類有清楚認識。 蚤類屬於完全變態的昆蟲，卵橢圓形色白或淡黃，多產於寄主動物棲息之場所，幼蟲呈蛆狀，有咀嚼式口器，自由生活，成蟲體小而側扁，身上有許多向後延伸的鬃毛、刺或櫛。無翅，具有刺吸式口器，和發達的胸足，善於跳躍。 跳蚤最有趣的特徵是對環境的適應能力，首先牠需適應溫血動物寄主的毛髮或羽毛，另外是牠需適應生活在不同氣候及多樣環境的鳥獸類。 跳蚤早期生活在寄主的巢穴或在洞穴地面的廢棄碎屑中，取食碎屑雜質，幼蟲取食成蚤所排出的血便補充礦物質，特別是鐵質，蚤類幼蟲對於乾燥很敏感，需要生活在較潮濕的地方，對於低溫的忍受度很強，例如寄生在南極海燕的跳蚤，被發現生活在海燕的巢中，這些鳥巢一年之中有9個月深埋在冰雪之下。 許多蚤類適應寒冷的氣候而不冬眠，即使放置在攝氏零下10度以內的冰箱幾個月之後，拿出來時仍然活蹦亂跳的。蚤類有特殊的生理適應，可以生活在極端惡劣的環境。 另外一種很好的適應就是能快速的尋找寄主又能持續的生活在動物身上。蚤類與其他寄生在動物身上的寄生蟲一樣沒有翅膀，可以在動物的毛髮或羽毛中間穿梭來往，跳蚤雖然沒有翅膀，但是有發達善於跳躍的後足，可以協助牠跳上動物的身體，所以跳躍的足也是在適應中很重要的。一隻鼠蚤體重在0.15至0.40毫克，平均可以跳躍18公分，最高的距離可以達到31公分。 除了這些適應能力之外，有些跳蚤對溫度、氣流，或者甚至陰影有特殊的反應，例如寄生在岩燕的蚤類，藉著對氣溫變化的靈敏反應可以隨著寄主從歐洲遷移到非洲。另外貓蚤因與貓所呼出的二氧化碳產生反應而找到寄主；鼠蚤被鼠類刺激的味道所吸引。有些蚤類藉著氣流、重力、光線、聲音、溫度變化、氣壓、味道及其他化合物的刺激等產生反應而找到寄主。 中國古時很早就用植物的特殊氣味來驅逐跳蚤，例如在續博物志記載採摘傭芸香的葉放置在草蓆下可以驅蚤蝨；在西陽雜記中也記載利用青楊木為床，「臥之無蚤」。在農桑衣食撮要中記載利用薺菜花放置席舖床下可以驅逐跳蚤。 |
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