文／張鈞翔．圖／謝玉鈴

　　相信大家都聽過「戰國策」裡「畫蛇添足」的故事：一個自大的傢伙與人比賽誰先把蛇畫好，當他畫完之後看見對手還未畫完，就自作聰明地再拿起筆給蛇添上幾隻腳，結果到手的勝利卻因此而拱手讓人。明朝葉世傑在「草木子」一書中記載，「蛇無足」是蛇身上最大的缺陷。的確，蛇一身細長滑溜，沒有4隻腳是我們對蛇類最鮮明的印象。然而，在蛇的發展史中，卻是經過一段漫長的演化歷程，牠的四足才逐漸萎縮而消失。

　　在陸生脊椎動物十大家族中（如圖），蛇是唯一沒有附肢的類群。在分類地位上，蛇屬於爬行綱（REPTILIA），有鱗目（Squamata）的蛇亞目（Ophidia或Serpentes）。蛇與蜥蜴同屬有鱗目，顯然兩者之間親緣關係非常密切。生物學家推測，最早的蛇是在中生代侏羅紀（距今約1億5千萬年）從一群古老的蜥蜴演化而來，為了要適應鑽洞穴居的生活形態，蛇的身體呈細長圓筒形，頭部尖銳，腹部貼地爬行，無肩帶、無腰帶、無胸骨，因此累贅的四肢就逐漸退化。直到今日，我們仍然可以在少數的蛇類看見演化的遺跡與證據，例如盲蛇類保存著退化的腰帶與蟒蛇類尚存殘餘的後肢。

　　根據生物學家的發現與統計，現今蛇的種類已經將近3000種，根據牠們的結構與功能特徵，生物學家再將蛇區分為18科。其中最為龐大的是黃頷蛇科（Colubridae）或稱遊蛇科，黃頷蛇科共約2000種，占去蛇家族的大半江山。這一類的蛇大都無毒，共同的特徵是沒有骨盆帶、左肺功能完好（其他蛇類左肺萎縮）、具有喙狀骨。黃頷蛇科廣布世界各地，台灣常見的無毒蛇——臭青公、錦蛇就屬於這一類群。

　　蛇的演化與分布稱得上是非常成功，幾乎在不同的棲地就有不同的蛇種生存其間，而為了適應不同的環境，造就出多樣的型態。例如，海蛇有扁平的身體與尾巴，就像划槳一樣，減少在水中的阻力與在水中前進；洞穴蛇（burrowing snakes）身體呈圓形、管狀，方便牠們在沙土中滑行；樹棲蛇（tree snake）身體長細且尖頭，方便在樹叢間穿梭。除了型態的多樣性，蛇的體型大小也變化多端，例如，毒蛇大都具有較粗的身軀與較細的尾巴，身體並不長，因為在頭部的毒液囊需占據不小的空間，所以毒蛇的頭大且寬廣，通常呈三角形。世界上最長的蛇是網狀巨蟒（reticulated python） ，長度超過10公尺，牠們能獵捕大型的哺乳動物，先以身體纏繞獵物，利用強而有力的肌肉將其勒斃後再慢慢享用；世界上最小的蛇是盲蛇（blind snakes）與線絲蛇（thread snakes），這些小蛇體型通常不會超過40公分，牠們具有堅硬的頭部以方便在地底下挖掘洞穴，身軀呈細長圓筒狀，外覆的鱗片平順光滑，使其易於在泥土中爬動滑行。

　　缺了4隻腳的蛇可沒有因此而行動遲緩，靠著身體的波狀彎曲、鱗片收縮與肌肉牽拉，行動依然迅速敏捷。而面對環境的多變，蛇類已經成功地經由輻射演化，適應多樣的環境，並在各生態體系中，扮演重要的角色。例如，蛇能捕捉老鼠，因而調控老鼠的數量；同時蛇本身也是猛禽類的重要食物來源。然而，經歷漫長的歲月所建立的生態平衡卻因人類的破壞環境與喜食蛇肉而面臨空前的威脅。據報載，中國人的社會每年吃掉超過六千噸的蛇肉，而大多數的蛇是從野外捕捉而來的，蛇年吃蛇，似乎成了今年的熱門美食。為了維持生態平衡，避免蛇類滅絕、避免鼠類氾濫與猛禽類食物來源缺失，是否吃蛇肉應該三思。