文／張鈞翔 在分類學上，長鼻目?大象家族可以根據其化石的特徵與分布年代，再區分為4個亞目，分別為始祖象亞目、恐象亞目、乳齒象亞目、真象亞目等。各支系的象類發展趨勢各有不同，特別是大門牙千變萬化，形成各種奇異的型式。例如我們曾經介紹過的恐象（恐象亞目）?下門齒銳利且向內彎曲的；鏟齒象（乳齒象亞目）?下門齒發展成平鏟狀的。此外，還有門齒像一把短利刃的劍齒象（真象亞目）
、身披長毛且門齒劇烈彎曲的猛 大多數象的大門牙僅保留一對（上門牙或下門牙） ，僅有乳齒象亞目中的嵌齒象，上下門齒皆發達且相互交錯生長。嵌齒象的名稱由來，即是根據下顎門牙前端伸長的部分，「嵌」入2顆上門齒之間這一特徵而命名的。 大象的一對「獠牙」是由上門齒或是下門齒發展而成，沒有牙根，可以終年持續生長。它是由緻密堅硬而且富有彈性的齒質所組成，琺瑯質很薄，只限於牙齒的頂端，也就是在牙齒最早形成的部分，通常在成年個體的牙齒上都已磨蝕消失了。一般而言，大象牙是做為主要的防禦與競爭的工具，也用來幫助採集食物，或是挖掘土地，在潮溼的泥沙下尋找水源。但是，象牙也往往成了大象危險的負擔，太重、太長都會消耗過多的礦物質與能量。嵌齒象比其他的大象多出了一對門牙，但是相嵌的二對門牙也增加了掘取食物的效率，彌補了其較高的食物與能量需求。 嵌齒象主要生活在樹林、河流湖泊地區，主要的食物是多汁的植物枝葉。嵌齒象的身軀比較低矮，但四肢強壯，擅於行走，遷徙能力很強，所以有不少種類分布極廣。從非洲到歐洲、亞洲，甚至到美洲大陸都有牠們的蹤跡。大約在5百萬年前，牠們逐漸式微、凋零而步入滅絕之路，也逐漸被大象家族中新興的另一支系?真象亞目（包括了猛 [回上頁] |
象（真象亞目）。