海中的熱帶雨林－珊瑚礁 文．圖／趙世民、蘇焉 4月份，本館將有一個特展「科學探索系列---珊瑚五十問」（暫定） ，先提供一些背景資料，屆時，歡迎大家「歡喜來逗陣」。 超級連體嬰---珊瑚 珊瑚大多是固著性的群體動物，一塊珊瑚上有成千上萬的個體，每一隻稱為珊瑚蟲。這些個體都是由最初的一隻靠著分裂或出芽生殖，一變二，二變四，不停分裂成為一個大群體（圖1）。 「那第一隻是怎麼來的？」第一隻是由受精卵發育成為漂游性幼蟲，最後附著在海底變態而成。 在分裂後，蟲體之間的肉並沒有分開，而是相互連在一起，這些肉稱為「共肉」 。所以，珊瑚好像是一個連體嬰，而且是超級的連體嬰，有成千上萬隻珊瑚蟲彼此相連在一起（圖2）。 因為大多數珊瑚是固著性，不會到處移動，所以長大了也不需要進行「分割手術」。相反地，肉連在一起也有好處，當一隻珊瑚蟲吃到食物時，牠會「有福同享」，將營養和隔壁的珊瑚蟲們分享。可是，當一隻珊瑚蟲生病了，大家也要「有難同當」，細菌和病毒會透過共肉組織，很快地感染隔壁的珊瑚蟲。 每一隻珊瑚蟲在成長時會不停地分泌碳酸鈣骨骼，這些骨骼除了支撐肉體外，並提供保護。珊瑚蟲可以縮到骨骼中，內臟也是被骨骼包住。這些白色的骨骼就是珊瑚礁的重要成份。 珊瑚的長生不老之術 珊瑚蟲主要都是靠旁邊的個體進行分裂或出芽生殖而來，形成一塊珊瑚群體。所以，同一塊珊瑚上的每隻珊瑚蟲都是第一隻的複製品，每隻的遺傳物質都一樣。 如果一塊珊瑚上99％的珊瑚蟲都死了，只要有一隻存活下來，繼續分裂，不久之後，牠又可以恢復舊觀，甚至更茁壯。在海裡，我們常發現像一棟小房子般大小的珊瑚，上面有千萬隻珊瑚蟲，而這塊珊瑚可能已超過三百歲了！珊瑚就是靠著這種不斷複製相同珊瑚蟲的方式，來達到長壽的目的（圖3）。
珊瑚---具有植物特性的動物 晚上，珊瑚會伸出觸手捕捉水中的小生物來吃。白天，牠會像植物一樣 ，進行光合作用，製造養料。「動物怎麼會行光合作用？ 」這是因為珊瑚體內有非常多單細胞的共生性藻類，特別是在身體表面的細胞中 。這些共生藻會吸收珊瑚的含氮代謝廢物，直接進行光合作用，製造醣類，並且將產生的養料直接提供給珊瑚利用。這是雙方都有利益的共生，稱為互利共生。有了共生藻，只要光線充足，就是沒有浮游生物吃，也可以像植物般正常生長（圖4）。
因為要有充足的光線進行光合作用，所以珊瑚大多生長在水深30公尺以內的淺海，而且在溫暖、清澈的熱帶淺海才會形成珊瑚礁。 什麼是珊瑚白化？！為什麼會白化？ 健康的珊瑚有紅、黃、藍、綠等各種美麗的顏色，這些顏色是由共生藻的顏色加上珊瑚蟲本身的色素所形成的。當環境變壞，例如水溫太高、水變混濁或光線不足時，會造成共生藻死亡或離開。失去了共生藻的珊瑚也會失去漂亮的顏色，只剩下灰白的珊瑚蟲，奄奄一息地附著在骨骼上，這就是我們經常聽到的珊瑚白化。 白化是死亡的前兆，如果環境變好，共生藻會再回來，珊瑚又可恢復生機及原來漂亮的顏色。如果環境繼續惡化，白化的珊瑚就會死亡，最後只剩下白色的碳酸鈣骨骼了！ 不只珊瑚的身體內有共生藻，珊瑚礁許多生物的身體內都有共生藻。所以，不止珊瑚會白化，許多珊瑚礁生物在環境不良時都會白化。喜歡在家裡飼養海洋生物的人，常常會發現水族缸裡的珊瑚、海葵或硨磲貝變白了，這表示水族箱光線不夠或水質變壞，這些生物已經奄奄一息了！
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