圖1.兇猛駭人的劍齒虎

　將近一個世紀來，科學家已經從洛杉磯的地底下瀝青坑遺跡中，挖掘出數百萬件的化石，經過研究鑑定出超過了五百種各類動物與植物，這成為古生物學家眼中的絕佳寶藏，同時也提供了瞭解當時生命與環境狀況的絕佳線索。而其中劍齒虎更可稱得上是「瀝青坑的寶藏」中的明星化石，最受大家的矚目。

　劍齒虎一對鋒利如軍刀般的上犬齒是牠的註冊商標，雖然牠已在更新世晚期（距今約2萬年）完全地滅絕殆盡 ，然而，所遺留的化石痕跡，再加上古生物學家根據牠的骨骼大小、結構 ，並參照現代貓科動物所塑造出來的復原景象，不難想像當時牠是何等兇猛威武，憑藉懾人的利齒，令其他動物望之喪膽。

　在分類系統上，劍齒虎屬於貓科動物（Felidae），劍齒虎亞科（Smilo-dontine）。大約在始新世（距今約3千6百萬年），貓科動物從古食肉類動物分衍而出，與祖獵虎科（Nimravidae）分道揚鑣。貓科動物的成員除了劍齒虎亞科之外，還包括始劍虎亞科（Machairodontines）、貓亞科（Felines）、獵豹亞科（Acinonychines）和豹亞科（Pantherines）等，牠們曾經廣泛地分布在美洲、歐洲、亞洲及非洲各地。但是，其中始劍虎亞科與劍齒虎亞科的成員皆在更新世時期（距今約2百萬年到1萬年），先後的滅絕了。 　貓科動物是食肉類哺乳動物中，族群數量與特徵分化最發達的一群。牠們主要的特徵是膨大的腦室、敏銳的神經控制系統；頭部方面吻部發達、頭圓、面短、顴弓擴張、上下顎具有強而有力的肌肉附著；在牙齒特徵上則是齒列縮短，門齒和犬齒發達，以利於穿刺和撕裂獵物，臼齒為切尖形片狀，上下並形成裂齒，可用來切斷食物；舌面有厚的角質鉤狀突起，用來舐刮獵物骨骼上的肌肉。另外，四肢強壯靈活，末端形成利爪，做為打鬥與捕獵之用；尾巴較長，具有平衡的作用。

　劍齒虎的體型與現代的非洲獅大致相當，結構壯碩，嘴巴可開張至120度，使得那一對頎長利牙能夠刺穿獵物。在肩部與頸部之間有強大的肌肉牽拉，如此一來，不但能夠撐起牠那巨大沈重的頭部，也可產生強勁的向下刺戳力。從橫切面來看，劍齒虎的利齒略呈弧形，以增加咬合強度，也可減少刺咬獵物皮肉的阻力。沿著利齒後側周緣，形成如牛排刀的鋸齒狀 ，使得在切割獵物身上的皮肉時更為容易。

　劍齒虎的前肢強壯，尾巴短小，奔跑速度並不快，顯然牠並不是靠速度來捕捉獵物，而且牠捕捉的對象也大都是速度不快的大型哺乳動物，例如猛　象、野牛。推測劍齒虎能夠善用其利齒長牙，深深地刺入獵物的腹部、後腿或臀部，等待獵物流血過多死亡後，再慢慢地盡情啖咬進食。

　在洛杉磯瀝青沈積中保存了大量的劍齒虎化石，古生物學家認為劍齒虎並不如現代貓科動物般聰明機靈，以致經常為捕捉其他大型動物而身陷瀝青湖泊陷阱中。此外，在化石中也曾發現有關節炎或其他骨骼傷害的個體，從傷痕看起來，這些個體似乎已經跛腳了，而從骨骼再生的現象也顯示其受傷了一段不算短的時間，顯示在受傷的期間，有其他夥伴提供食物才得以繼續存活。根據這個現象，有些古生物學家認為劍齒虎是一種具有社群性的動物，牠們群居在一起，並且合作狩獵，也提供食物給年老的、年幼的與受傷的其他劍齒虎。

　或者是因為不幸，或者是因為不適，劍齒虎已經滅絕了，使得我們無緣一睹劍齒虎的威武風采。然而，牠們所遺留下來許多珍貴的化石，得以讓我們繼續追尋與研究並恣情編織史前景象。

圖2.劍齒虎的骨架（洛杉磯自然史博物館提供）

圖3.劍齒虎的復原景象（洛杉磯自然史博物館提供）