文．圖／趙世民

大家都喜歡到乾淨潔白的沙灘游泳，這些潔白乾淨的沙子是怎麼來的呢？您可知道海裡有一些生物，牠的角色就像清道夫一般，默默地在為海洋作淨化的工作，我們有潔白的沙灘，要感謝這些生物，其中貢獻最多的應該是蕩皮參（Holothuria leucospilota）。

蕩皮參為墾丁珊瑚礁海域最常見的一種大型海參，體長可以長到40公分，重3公斤。牠們主要生活在潮間帶地區（海邊漲潮時被水淹沒，退潮時露出來的區域稱為潮間帶），在充滿珊瑚沙的潮池中常可發現，數量很多。牠也是熱帶地區最常見的一種海參，在南太平洋群島，蕩皮參的密度可高達每平方公尺50隻。數量龐大的蕩皮參在海洋生態上卻扮演著「清道夫」的角色，特別是在潮間帶環境的淨化方面。

蕩皮參以珊瑚沙表面的有機物為食，包括細菌、動物和植物的屍體，藻類碎片和其他有機物顆粒。牠們不停地吃進珊瑚沙，把沙中的有機物消化掉，但卻不改變珊瑚沙的顆粒大小，把乾淨的沙排出來。研究結果顯示，平均1隻蕩皮參1年至少可以過濾50公斤的珊瑚沙。數量龐大的蕩皮參族群每年可以過濾大量的珊瑚沙，也難怪西方人讚譽海參為海蚯蚓（Sea earthworm）。海邊有那麼乾淨的珊瑚沙，蕩皮參可是有不小的功勞哦！

在無脊椎動物的演化及適應的過程中，蕩皮參如何能夠維持那麼龐大的數量及那麼大的體型？其中一個重要的原因是：簡單的食性。海洋中許多生物是肉食性，但蕩皮參卻選擇了珊瑚沙中的有機物及細菌為食。海邊多的是沙子，又很少有其他生物和牠爭食。有了足夠的食物，牠們就可以正常地生長、成熟及生殖，難怪牠們可以維持豐富的數量。吃沙子的另一個好處是：可以穩定住身體，蕩皮參運動及附著用的管足長在腹部，但並不是很發達；又生活在潮間帶，潮來潮往，如果體重不夠重，就很容易受海水衝擊拉扯，被岩石刮傷。吃了許多沙子在肚子裡，就可以讓身體的比重變大，穩穩地在海底爬行，不容易受到風浪影響。簡單的食性對蕩皮參而言可是好處多多哩！